Krmný potenciál: WWE's NIL Athletes Prep for Greatness

Turner Washington se nemůže přestat usmívat. Syn z mistr světa v hodu diskem , Washington není na největší scéně žádným neznámým, protože v roce 2021 vyhrál tituly NCAA ve vrhu koulí v hale i venku. Není to místo konání, ale vinný sklep nóbl restaurace Zinc v italském stylu v San Antoniu. Nejsou to jeho partneři v jídle, směs kolegů z divizí I vysokoškolských sportovců a významných superhvězd WWE, přezdívaných „WWE Ring Leaders“, kteří mají za cíl pomoci sportovcům úspěšně přejít od amatérského sportu ke sportovní zábavě. Není to ani ledově vychlazený Bud Light, který si vybral, místo likéru na horní polici, domácích margarit a červeného vína vybraného speciálně pro tuto událost. Je to proto, že Washington ví, že úsměv, spojený s jeho sportovními úspěchy a osobností, ho zařadil do tohoto velmi vybraného třetí třída sportovců WWE NIL a dal mu příležitost profesně i finančně zúročit způsoby, které ještě nedávno nebyly možné.

Zásady NCAA pro jméno, obrázek a podobu , schválený v roce 2021, umožňuje vysokoškolským sportovcům finanční kompenzaci za použití jejich jména, image a podoby. Nabídky NIL získané studenty se pohybovaly od Bijana Robinsona místní dohodu s Lamborghini na jedinou propagaci opravdu hodný Decoldest Crawford. Dávno pryč jsou dny „Tohle jsou USC no. 5 dresů, ne dresy Reggie Bushe.' WWE oznámila svou hru NIL na konci roku 2021 a označila svůj program jako 'Další v řadě.' Sportovci napříč hlavními i vedlejšími vysokoškolskými sporty, od fotbalu a basketbalu až po volejbal a tanec, jsou součástí První dva třídy WWE NIL. Nabídky NIL mají trvat po dobu způsobilosti studenta-sportovce NCAA. Zatímco do programu WWE NIL jsou podepsáni sportovci mladí jako druháci, existují také sportovci jako Washington, kteří absolvovali a jsou v posledním ročníku vysokoškolské soutěže.

Restaurace je na večer zavřená. Jediná světla v patře osvětlují vchod, koupelnu a schodiště vedoucí do vinného sklepa. Dole na schodech je pětičlenná obsluha: Dva se potulují s podnosy s nápoji, další tři s předkrmy na špejlích. Dva členové místních médií si povídají s WWE Drsný Ženský šampion Bianca Belairová . Je to její třetí mediální akce během dvou dnů; byla součástí kontingentu superhvězd WWE v čele se Sarah Schreiberovou a Titem O’Neilem. Událost WWE „Be a Star“. na armádní základně Fort Sam Houston a v Hyatt Regency byla dříve toho rána dostupná média. Big E a Omos vedou rozhovor, každý volí vodu před nabízenými nápoji. Vybraní zaměstnanci WWE mluví s personálem restaurace o nastavení projektoru k vysílání SmackDown v pozadí večeře.

Všichni sportovci přijedou ve stejném vozidle a jsou vítáni úsměvy a podáním rukou od zápasníků i personálu. Washington, každý kousek 6 stop-5, 290 liber, je jedním z mála lidí v restauraci, dokonce co do velikosti srovnatelné s 7 stop-3 Omos. Ten druhý, Luke Ford z University of Illinois, se zdá být v tuto chvíli nejvíce angažovaný, potřásl si rukama a okamžitě sdílel příběhy. Jakmile budou mít všichni sportovci možnost pozdravit místnost a vybrat si večeři, jsou požádáni, aby našli své jmenovky a posadili se k jednomu ze tří stolů. Big E, nejdéle pracující WWE zaměstnanec v místnosti, sedí u prvního stolu. Je nejnovějším „fotbalistou D-I, který se stal šampionem WWE“, když hrál v obranné linii University of Iowa. Kolega z velké desítky Ford je strategicky umístěn u svého stolu, sdílí stejný sport a soutěží na stejných místech.

Než jídlo vyjde (každý má na výběr z kuřecího, hovězího nebo lososa), představí se James Kimball, uznávaný jako SVP, vedoucí oddělení talentových operací a strategie, který si vybral místo přímo naproti Washingtonu. Kimball je konkrétní jak vzhledem, tak přístupem. Kimball s hranatými čelistmi a těžkým očním kontaktem strávil část svých 10 let v UFC jako viceprezident jejich Performance Institute. Kimball a jeho tým, který pochází ze systému, který dokáže vyprodukovat jen tolik hvězd, jsou důkladní v procesu výběru sportovců NIL. „Pokud bychom to teď na WWE opravdu chtěli,“ říká Kimball, „jsem si docela jistý, že můžeme podepsat stovky, ne-li tisíce vysokoškolských sportovců. Existují stovky tisíc vysokoškolských sportovců a náš program získal spoustu trakce, ale jsme v něm opravdu selektivní. Vybudování těchto tříd nám zabere hodně času. Existuje mnoho pokročilých náborů, kteří pochopí, kdo je ve správném ročníku ve třídě. Jsme přesvědčeni o tom, co dostaneme od univerzitního sportovce.'

Už nedávno zaznamenali úspěch s vysokoškolským sportovcem, který se stal superstar WWE. Big E, v tom, co musí být co největší na míru šitý paisley button-down, vypráví příběh velmi podobný jinému bývalému šampionovi WWE. Byl v záloze obranná linie Iowy a před promocí utrpěl mnohočetná zranění. Vzhledem k tomu, že profesionální fotbal již nepřicházel v úvahu, náhodné setkání vedlo ke zkoušce WWE. Je jedním z nejlepších příkladů dlouhověkosti a bezpečnosti, které může WWE představit. Držel šampionát NXT, premiérový titul v tom, co by pravděpodobně bylo první zastávkou sportovce NIL ve WWE. Držel mezikontinentální šampionát a nespočet titulů a ocenění jako součást Nového dne a byl nakonec čtvrtým černým šampionem WWE. Jak Big E proplouvá svou rozrůstající se kariérou, Ford se zdokonaluje, protože ví, že i dobré NFL těsné konce (momentálně se připravuje na dubnový draft) mají trvanlivost.

U dalšího stolu je zmíněný Omos. Je to největší živý fotoaparát na světě: Viděl víc ze světa než 99 procent jeho obyvatel a je naprosto fascinován jeho zázraky. Připomněl si svůj virální okamžik ve WaleMania, kdy zarapoval Jay-Zovo „Public Service Announcement“ slovo od slova, takt za takt. Jako dítě o čtvrtinu jeho velikosti nasazuje obličej „aaaaaaa“ a vysvětluje, jak nikdy nečekal, že se tři minuty prodlouží tak daleko, jak se to stalo. Ale House of Blues v Dallasu byl okamžik – dívá se na příběh, který mu vypráví větší svět. Nemůže přestat mluvit o svých cestách do Saúdské Arábie a Dubaje a o naprostém bohatství, které zažil. Tam, kde Big E může mluvit o počtu zlatých pásků, které vyhrál, jsou to Omosovy hodinky (s více než 20 zlatými články), které upoutají pozornost místnosti. Před WWE byl nejpozoruhodnější hrál střed pro basketbalový program University of South Florida, ale jeho umístění na večeři může být založeno na jeho poslední škole. Poté, co opustil jižní Floridu po nesčetných zdravotních problémech, Omos by převod na Morgan State University, HBCU. Sedí vedle Hampton University edge rusher Keshaun Moore . Je součástí první skupiny sportovců HBCU, kteří podepisují smlouvy NIL a jsou úplně první, kdo podepsal smlouvu s WWE . Omos sdílí něco trochu vážnějšího: Během jeho působení na USF lékaři zjistili nádor hypofýzy což by v konečném důsledku omezilo jeho basketbalové ambice. Ale to by mu nezabránilo v tom, aby trénoval ve výkonnostním centru WWE a nakonec se stal členem jejího hlavního seznamu.

U finálového stolu je Belair, sedící vedle Washingtona, stejně jako roztleskávačka Ole Miss a tanečník Ali Mattox. Tam, kde vás Big E může provést svým dlouhým seznamem úspěchů a Omos může sebevědomě mluvit o světě, který vám WWE může ukázat, Belair je právě teď pravděpodobně nejslavnější zápasnicí na planetě. Pocházím z Belairu: „Ve skutečnosti jsem nevyrostl na wrestlingu“ je upřímné a povzbuzující. The Drsný Šampionka žen diskutovala o své cestě, protože se snažila o získání tří různých škol její atletický sen (Belair byla překážkářka; Turner drží školní rekordy jak ve vrhu diskem, tak ve vrhu koulí) a jak WWE nebyla ve skutečnosti na jejím radaru. Bez námahy odzbrojuje, má oční kontakt a vysvětluje svou cestu vyrovnaným tónem.

První otázka se týká rozdílu ve vysokoškolské atletice a ve velkém měřítku, jako je tato Royal Rumble . Velký E se shromáždí a začne vysvětlovat řadu rozdílů, přičemž on je možná největší. „Pro mě to bylo velmi odlišné. Hrál jsem fotbal. … Máte na hlavě helmu. Byl jsem záložní defenzivní lajn. Nikdo mi nikdy [nefandil] ani mi nefandil, abych šel ven. A byl jsem si velmi dobře vědom toho, že jsem před lidmi do půl těla svlečený“ – místnost se této informaci společně zasmála – „a to bylo zpočátku divné a nepříjemné. Říkám si: ‚to je zvláštní‘, zvlášť když spousta našich vystoupení byla před tuctem lidí, možná 50 lidmi, a je to velmi odlišné. Takže určitě nastalo adaptační období. Ale teď je to pro mě neuvěřitelné, opravdu miluji, když mohu být před davem a lidé vám fandí.“

Bianca hovořila o své desítky let trvající oddanosti atletice a o tom, jak skutečně přijala rutinu a opakování WWE. „Je tu mnoho podobností,“ začíná a dává pozor, aby věnovala co největší pozornost fotbalistovi z Jižní Alabamy. Abby Jacobsová u dalšího stolu jako u nedalekého Washingtonu a Aliho Mattoxe, než zmínila, že „je tu spousta rozdílů. Chci říct, pokud jde o dřinu a dřinu toho všeho, je to stejné. Nic to nezastaví. Tady [ve WWE] je grind ještě víc. Nejtěžší pro mě bylo, že jsem byl celý život sportovcem. Dokázal jsem si věci vychytat velmi rychle. A když jsem přišel do WWE, pochopil jsem, že musím nechat všechno ostatní jít a cítit se pohodlně nepohodlně, jako když ve skutečnosti nevím, co dělám, nebo že zpočátku nemám nic z historie toho, co dělám. A cítím se jako na dráze, cvičíte v tomto opakování, když soutěžíte, soustředíte se na cílovou čáru, zbraň zhasne a soustředíte se jen na závodění. Ve WWE je to sportovní zábava, takže si užijete trochu víc zábavy. Mám pocit, že když hrajete wrestling a WWE, můžete vystupovat, být venku před davem. Získáte fanoušky, kteří vám fandí, kteří se s vámi spojí.“

Je snadné projít aspekty tvorby hvězd a budování bohatství toho, co dělá WWE ideální kariérní cestu, ale Omos, Bianca a E byli také velmi upřímní ohledně svých zápasů jako sportovci s omezenými, upravenými sny. Zejména E byl silným zastáncem duševního zdraví a jak vám tak velké publikum dává šanci zanechat svůj otisk na lidech, kteří si budou vážit vašeho času. „Je to opravdu něco, co jsem jako člověk tak trochu přijal,“ sdílel E, „opravdu jsem bojoval se svým duševním zdravím, zvláště na vysoké škole. Na vysoké škole na [medicíně] jsem byl velmi depresivní, byl jsem měsíc na psychiatrickém oddělení. Byl to velmi skutečný boj, nejen na vysoké škole, ale po většinu mého života. Naštěstí se mi podařilo propracovat spoustu věcí a zlepšit se. Ale meditace je pro mě velmi důležitá, něco, co dělám každý den.“

Zatímco jsou jídla podávána, Kimball mluví o pokroku první třídy WWE NIL a o cestě krok za krokem, která pro ně byla vytyčena. 'Během roku. Myslím, že ve skutečnosti, historicky, to pravděpodobně v průměru trvá možná několik let, než se tento vývoj dostane do bodu, kdy se nazývají TV-ready. Myslím, že to, co bylo doposud prokázáno, a znovu, toto jsou výjimečné talenty, o kterých mluvíme, kdo [jsou] Joe Spivak, který je Tank Ledger na NXT o úroveň výš a pak Isaac Odugbesan, který je Oba Femi, [který také vystupoval O úroveň výš ]. Oba byli v naší první třídě NIL. Začali na PC loni v létě. Zatímco jsou s námi ve lhůtě, dejme jim zdroje, abychom urychlili jejich vývoj. Takže jakmile se dostanou k počítači… v ideálním případě je to rok. V některých případech… možná je to šest měsíců. A pak v tu chvíli máte talent na televizi, kterému je 22, 23; podívejte se na dlouhověkost jejich kariéry versus opět někdo jako Bianca. Je zřejmé, že strávila několik let mimo vysokou školu, než se k nám přidala. Nepochybně s námi bude mít více než 10letou kariéru, ale opět je tu pravděpodobně několik let, které by se obešly, kdyby přišla přímo z vysoké školy atletiky. Takže i zde je cílem začít identifikovat tyto talenty. Ale když jsou s námi, když jsou ještě ve škole, dejte jim spoustu zdrojů, takže jakmile se dostanou do Performance Center, dobře chápou, do čeho jdou a co to vyžaduje. od nich se dostat do další fáze.“

Když večeře končí, sportovci NIL poprvé okusí fandom WWE. Ten den se účastnili mediálních akcí a někteří byli hosty předchozích prémiových živých akcí WWE, ale nezažili, že by byli uznáváni jako individuální talent, protože umělci trénovaní na pobavení mas. Bezprostředně před Zincem, asi 20 stop ode dveří, byla skupina fanoušků, všichni s vytaženými kamerami, někteří s věcmi bez podpisu. Zahlédli sportovce NIL a obě strany sdílejí překvapení a intriky a ptají se: „Kdo jsou? a 'jsou pro mě?' Toto jsou neplánované okamžiky, které Kimball a tým WWE NIL podporují a očekávají. „Byli do toho. A abych byl upřímný, nebyl jsem z toho naštvaný,“ říká Kimball. „Chceme, aby viděli, jak to vypadá jako superstar WWE, která je často mimo ring samotný. Šli na speciální olympiádu. … Udělali tuto 2K aktivaci. Ale fanouškovství a být známý a být veřejnou osobou k tomu patří. A víte, doufám, že vás to láká. Jestli tě to neláká, tak nevím. Je to pro vás ten správný obor podnikání?'

Washington možná najde místo, kde bude házet koulí na olympijský tým 2024. Může použít svůj obchodní titul k financování svých vlastních obchodů s NIL. Ten úsměv za milion si může vzít do Performance Center, na živé akce WWE nebo na jiné rekordy Royal Rumble jako ten, kterého se zúčastnil následující noci s ostatními členy druhé a třetí třídy NIL WWE. Ale určitě se usměje. Bude se usmívat nad šancemi, které si vydělal, bude se usmívat nad zájmem, který mu WWE projevila, bude se usmívat na nové fanoušky, které si získal přes dobré jídlo Bud Lights a Bexar County. Program WWE Next In Line se zabývá výrobou nových úsměvů pro talenty i fanoušky. Další skupina pečlivě vybraných sportovců, z nichž se stali (potenciální) superhvězdy WWE, mají za sebou všechny zdroje, aby zajistily, že úsměvy budou stále přicházet.

Oprava: V dřívější verzi tohoto článku bylo uvedeno, že Turner Washington je členem druhé třídy sportovců WWE NIL. Je příslušníkem třetí třídy.

Cameron Hawkins píše o profesionálním wrestlingu, Listy II a obskurní sitcomy 90. let pro Profesionální wrestlingová pochodeň , Pro Wrestling Illustrated, a FanSided DDT . Můžete ho sledovat na Twitteru na @ CeeHawk .